UM PRÊMIO NOBEL FORTUITO
Em um fim de semana de Páscoa excepcionalmente movimentado em 1982 no Royal Perth Hospital, na Austrália, um jovem médico estagiário esqueceu de verificar suas placas de cultura bacteriana e as deixou na incubadora.
Os técnicos de laboratório normalmente jogavam fora as culturas depois de dois dias porque qualquer coisa que não crescesse em dois dias não existia. Mas desta vez, o médico recebeu um telefonema animado do microbiologista. Quando ele voltou ao laboratório, encontrou ilhas translúcidas de colônias bacterianas crescendo no ágar.
A bactéria era uma nova espécie que nunca havia sido descrita por microbiologistas antes: Helicobacter pylori, uma descoberta fortuita após muitas tentativas fracassadas que acabaram concedendo a ele, Barry Marshall e seu colega Robin Warren o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2005.
Quando o Dr. Warren examinou biópsias de pacientes com úlceras gástricas e câncer de estômago, ele encontrou uma camada nebulosa sobre as úlceras no estômago. Sob o microscópio, ele viu minúsculos organismos nessa camada e também observou uma ligação entre a gravidade da inflamação e o número de bactérias. Warren levantou a hipótese de que a verdadeira causa da gastrite era uma espécie desconhecida de bactéria, que segundo o dogma da época, não poderia existir no ambiente hostil do estômago.
Embora Marshall e Warren não tenham sido os primeiros a considerar a possibilidade de uma ligação entre micróbios e úlceras gástricas, ninguém foi capaz de isolar e cultivar esses organismos, então as observações foram negligenciadas. O período de incubação extraordinariamente longo foi o segredo de sua descoberta fortuita.
A crença de longa data no ensino e na prática médica da época era que o estresse era a principal causa da úlcera péptica. Para os gastroenterologistas, o conceito de um germe causando úlceras era como dizer que a Terra é plana. Isso inflamou não apenas a indústria farmacêutica multibilionária, mas todo o campo da endoscopia. Sua descoberta foi rejeitada e levou muito tempo para ganhar aceitação.
O desafio mais espinhoso foi provar que a existência da bactéria encontrada nas úlceras causava gastrite. A bactéria não causou úlceras em porcos.
Como último recurso, Marshall realizou um experimento radical: ele foi submetido a uma biópsia gástrica para provar que não carregava a bactéria e, em seguida, infectou-se deliberadamente bebendo um copo da cultura bacteriana turva para mostrar que ela de fato causava doença gástrica aguda. (Embora Marshall tenha sido corajoso, ele não foi imprudente. Ele havia descoberto quais antibióticos poderiam matar a infecção.)
Depois de alguns dias, ele estava doente, enjoado e vomitando. Ele foi diagnosticado com gastrite altamente ativa. O Helicobacter pylori foi decisivamente a causa da inflamação gástrica. No entanto, demorou mais uma década para a comunidade médica resistente engolir essa ideia. A descoberta de Warren e Marshall de que as úlceras pépticas são causadas por uma doença infecciosa permitiu a cura de uma das principais causas de doença e morte em adultos jovens e saudáveis.
