UM LOCAL RUSSO NOS EUA

À medida que as relações entre os EUA e a Rússia ganham cada vez mais destaque internacional, exploramos uma ilha varrida pelo vento e geologicamente tumultuada, cuja história foi moldada por ambas as nações.

Situada onde o norte do Oceano Pacífico encontra o Mar de Bering, a remota ilha americana de Unalaska atravessa a zona liminar onde a América do Norte faz a transição para a Sibéria. A ilha fica mais a oeste do que o Havaí; sua posição na cúspide do Leste Asiático a torna uma das comunidades mais remotas e idiossincráticas do Alasca.

Parte das Ilhas Aleutas, um arquipélago vulcânico de 1.100 milhas que se curva em um arco para oeste a 600 milhas da Península de Kamchatka, na Rússia, Unalaska apresenta um dos ambientes mais severos do planeta fora das regiões polares. Os litorais varridos pelo vento são acidentados, frequentemente íngremes e quase totalmente desprovidos de árvores.

Devido à localização das Aleutas no Anel de Fogo do Pacífico – uma das áreas mais sismicamente ativas do mundo – terremotos são onipresentes, e metade dos 70 vulcões da cadeia de ilhas, incluindo o vulcão ativo Makushin de Unalaska , entraram em erupção nos últimos 250 anos. “Berço das Tempestades” e “Berço dos Ventos” são dois apelidos bem merecidos entre os moradores locais para as Aleutas. Sistemas climáticos conflitantes gerados em mares vizinhos resultam em tempestades ciclônicas, ventos com força de furacão, chuva forte e neblina densa que têm um impacto considerável no clima em grande parte do Canadá e dos EUA continentais.

Hoje, cerca de 4.200 pessoas chamam Unalaska de lar, incluindo pescadores e o povo indígena Unangax̂ (pronuncia-se Oo-Nung-akhh). Também conhecidos como Aleutas, os Unangax̂ vivem no arquipélago e em partes da Península do Alasca há pelo menos 9.000 anos, criando um estilo de vida de subsistência que se baseava em todos os recursos que a terra e o mar ofereciam. Mas, ao longo dos últimos séculos, a população Unangax̂ despencou devido a doenças e ao desgaste gradual de sua cultura que veio na esteira do colonialismo. Hoje, há cerca de 2.000 Unangax̂ no Alasca e nas Ilhas Aleutas.

No entanto, esta ilha castigada pelo vento historicamente foi o lar de outro grupo muito diferente de povos que também migraram através do que é hoje o Estreito de Bering: os russos. E como as relações entre os EUA e seu antigo inimigo da Guerra Fria parecem ter descongelado desde que Trump reassumiu o cargo, Unalaska oferece um vislumbre raro e fascinante de um pedaço do território dos EUA cuja história e cultura foram moldadas por ambas as nações.

Depois que o explorador dinamarquês Vitus Bering e seu colega russo Alexei Chirikov se tornaram os primeiros europeus conhecidos a visitar as Ilhas Aleutas em 1741, ondas de comerciantes de peles russos se aglomeraram no arquipélago para caçar lontras marinhas e focas. Depois de estabelecer um assentamento russo em Unalaska em 1759, as ilhas se tornaram oficialmente uma colônia do Império Russo no final dos anos 1700. Hoje, muitos habitantes ainda têm sobrenomes russos. A Igreja Ortodoxa Russa seguiu os caçadores de peles, construindo pequenas casas de culto nas ilhas e convertendo muitos Unangax̂ à sua fé.

Embora os EUA tenham conquistado o controle das Ilhas Aleutas quando compraram o Alasca da Rússia em 1867, o legado ortodoxo russo sobreviveu. A Igreja da Santa Ascensão de Unalaska é uma das poucas casas de culto ortodoxas russas que permanecem. Reconstruída sobre seu local original de 1824 em 1896, é a mais antiga catedral ortodoxa russa em estilo cruciforme da América do Norte e contém uma das maiores coleções de artefatos, ícones religiosos e obras de arte russos do Alasca – incluindo alguns que foram doados diretamente por Catarina, a Grande .

Antes da chegada do atual padre ortodoxo russo, o reverendo Evon Bereskin era o único padre ortodoxo cristão de Unalaska e o zelador da Igreja da Santa Ascensão de 2013 a 2023. Membro da comunidade de Unangax, ele supervisionava todas as paróquias nas ilhas Aleutas.

“Estou constantemente impressionado com o fato de que eu [era] o guardião deste incrível edifício de relíquias”, ele me disse. “Foi uma honra e uma responsabilidade inacreditáveis.”

Como chefe da igreja, o reverendo Bereskin levantou fundos para restaurar a igreja e seus ícones, que sofreram com o tempo e os elementos. Ele também mudou a liturgia de seus serviços para o inglês (da língua unangax̂ e do antigo eslavo) para tornar os serviços mais acessíveis aos fiéis.

Antes da Segunda Guerra Mundial, os EUA tinham uma modesta presença comercial e militar nas Ilhas Aleutas, que, estando relativamente perto do Leste Asiático, eram vulneráveis ​​a ataques depois que o Japão bombardeou Pearl Harbor. Em 3-4 de junho de 1942, aviões de dois porta-aviões japoneses atacaram Dutch Harbor na cidade de Unalaska, na costa norte da ilha, matando 50 pessoas. Vários dias depois, as forças japonesas invadiram as ilhas Kiska e Attu, as ilhas mais ocidentais das Aleutas (670 e 850 milhas de Unalaska, respectivamente), em uma tentativa de infligir um golpe psicológico e desviar as forças dos EUA do teatro do Pacífico Central, onde a Batalha da Ilha Midway estava prestes a acontecer. Foi a primeira invasão do solo dos EUA desde as incursões britânicas em 1812. O SS Northwestern, um navio a vapor de passageiros e carga usado pela Marinha dos EUA na guerra, foi destruído no ataque japonês a Dutch Harbor. Seu casco enferrujado ainda se eleva acima da superfície da água, uma lembrança fantasmagórica de uma batalha sangrenta.

Poucos meses após o ataque a Dutch Harbor, 145.000 soldados americanos e canadenses foram mobilizados para defender e retomar as Aleutas ocupadas. Eles protegeram as ilhas com fortalezas, artilharia e bunkers, como um em Bunker Hill acima de Dutch Harbor, que agora é o cenário de uma caminhada com vistas deslumbrantes de 360 ​​graus. Uma base maior com vista para a Baía de Unalaska e o Mar de Bering a alguns quilômetros de distância no Monte Ballyhoo, conhecido como Forte Schwatka , já teve 100 edifícios e foi construída para resistir a terremotos e ventos com força de furacão. Batalhas épicas e angustiantes foram travadas em terrenos desolados e difíceis. Milhares morreram em ambos os lados do conflito – muitos devido à exposição ao clima severo das ilhas. Em agosto de 1943, os japoneses foram expulsos das Aleutas e, com o tempo, as batalhas que ocorreram aqui foram amplamente esquecidas.

Após os ataques japoneses, o exército dos EUA ordenou a evacuação obrigatória dos Unangax̂ das Aleutas para sua segurança e para preparar a ilha para a chegada das forças militares. Os moradores receberam um aviso com menos de um dia de antecedência, uma mala cada e não foram informados para onde estavam indo ou quando retornariam. No total, 881 Unangax̂ foram expulsos de nove vilas em todo o arquipélago e foram internados em fábricas de conservas abandonadas nas florestas tropicais temperadas do sudeste do Alasca por três anos. Muitos nunca tinham saído de sua terra natal antes, muito menos visto árvores.

Cerca de 10% da população dos campos pereceu devido às más condições de moradia e saneamento e acesso limitado a cuidados de saúde. Aqueles que retornaram a Unalaska em 1945 encontraram suas aldeias saqueadas ou incendiadas. Na década de 1980, os Unangax̂ processaram por maus-tratos e privação de seus direitos em conjunto com os nipo-americanos que também foram internados durante a guerra. Em 1988, uma lei de restituição foi aprovada concedendo compensação financeira e um pedido de desculpas aos Unangax̂ do Congresso e do Presidente. Hoje, uma laje de pedra gravada Unalaska serve como um memorial daquele período sombrio.

Após a Segunda Guerra Mundial, Unalaska se tornou um centro da indústria pesqueira comercial dos EUA, que ainda domina a ilha hoje. Dutch Harbor é o principal porto pesqueiro comercial dos EUA em volume e o principal porto de entrega apresentado no reality show de sucesso do Discovery Channel, Deadliest Catch . Quatrocentos navios de 14 países aportam aqui a cada ano, capturando várias centenas de milhões de libras de peixes – cerca de 10% de toda a indústria pesqueira dos EUA. Halibut, salmão, arenque e diversas variedades de caranguejo estão entre as espécies capturadas em águas próximas.

O escamudo do Alasca compreende 80% de todos os frutos do mar processados ​​na ilha e é usado para produzir óleo de peixe, filés de peixe (para palitos de peixe congelados e sanduíches Filet-o-Fish do McDonald’s) e surimi (imitação de carne de caranguejo), entre outros produtos. A UniSea, a maior planta de processamento de frutos do mar da ilha, tem alguns dos mais altos padrões ambientais de qualquer pescaria no Alasca, incluindo frutos do mar rastreáveis ​​e menor captura acidental.

“Usamos todas as partes do peixe pollock aqui e nada é desperdiçado”, disse Tom Enlow, presidente e CEO da UniSea e morador de Unalaska. “O óleo de peixe nos dá um hidrocarboneto renovável para ajudar a abastecer e aquecer nossa fábrica e acomodações de trabalhadores, compensando assim a queima de diesel.”

Além da abundância de peixes, as águas ricas em nutrientes de Unalaska abrigam uma rica variedade de mamíferos marinhos , incluindo orcas, botos-de-dall, lontras marinhas, focas-comuns e baleias (jubarte, piloto e barbatana). Os leões-marinhos de Steller se reúnem em rochas isoladas conhecidas como colônias para acasalar e dar à luz entre maio e julho. As costas das Aleutas também abrigam uma população de aves marinhas nidificantes que é maior do que a do resto dos EUA combinados. Entusiastas de pássaros viajam de todo o mundo para ver as variadas aves aquáticas, especialmente o ultra-raro auklet de bigodes.

Enquanto isso, caminhar pelas trilhas de Unalaska expõe os cantos remotos da ilha. Atravessar seus prados alpinos ondulados e montanhas dramáticas é experimentar a alma palpável dos Aleutas. Essas paisagens poéticas e líricas suavizam os atributos duros e às vezes implacáveis ​​de um lugar profundamente dependente dos elementos.