A CORRIDA DO OURO NA CALIFÓRNIA

Ele foi motivo de chacota de todos os garimpeiros que pararam em Weaverville, quando a Califórnia se tornou o novo El Dorado: era um pequeno chinês chamado John John (apelido reservado a todos os imigrantes chineses durante a corrida do ouro) que durante meses ele lavou as roupas dos mineiros sem pedir qualquer compensação. Obviamente, os espertos garimpeiros aproveitaram-se abundantemente, sentindo-se muito mais astutos que os estúpidos chineses… Mas John John afinal não foi tão ingênuo e fez fortuna sem muito esforço e sem riscos.

James W. Marshall foi o homem que iniciou a corrida do ouro, completamente por acaso. Provavelmente, se ele soubesse as consequências desastrosas que teriam para sua vida, aquelas pepitas encontradas no rio Americano teriam permanecido no leito do curso d’água. Era 24 de janeiro de 1848 quando Marshall, que supervisionava a construção de uma serraria da qual era sócio, percebeu que algo brilhava sob a superfície da água do canal adjacente. Depois de algumas verificações, ele teve certeza de que as pedras brilhantes eram pepitas de ouro.

Em um ano, tudo mudou na Califórnia, que recentemente se tornou parte dos Estados Unidos. Os trabalhadores de Marshall deixaram seus empregos em busca de ouro e a serraria foi abandonada, enquanto uma horda de aventureiros de todos os tipos ocupava o território, tanto que Marshall foi forçado a deixar seu terreno: ele nunca mais se recuperou e no final ele morreu na pobreza, mas isso é outra história…

A corrida do ouro, ou corrida do ouro, não trouxe apenas para a Califórnia os caçadores de ouro que vieram de todo o mundo para fazer fortuna: com eles vieram também aqueles que tentaram explorar aquela febre que infectou milhares de pessoas. Houve quem montasse lojas para abastecer garimpeiros, quem abrisse bares e bordéis, e depois charlatões, jogadores e aventureiros que tentavam lucrar com os ganhos dos mineiros. Para muitos, era mais lucrativo oferecer serviços aos garimpeiros, em vez de tentar a grande pontuação perseguindo o sonho de encontrar um rico veio de ouro. Aliás, poucos mineiros ficaram verdadeiramente ricos, ao contrário de Levi Strauss, por exemplo, que fez fortuna com os seus ‘jeans’…

Cada garimpeiro pagava para dormir em cama limpa, comer uma refeição quente, passar algumas horas na companhia de uma prostituta e até mesmo para lavar as roupas enlameadas usadas durante o banho nos rios. Lavar a roupa dos mineiros: esta foi a brilhante intuição do pequeno chinês cujo verdadeiro nome nunca será conhecido. John John, o “motivo de chacota de Weaverville”, limpou as roupas dos mineiros não apenas da lama, mas também do pó de ouro preso nos tecidos e, às vezes, até de minúsculas pepitas de ouro esquecidas em seus bolsos.

Depois de um ano passado em Weaverville, o chinês foi visto pela cidade de Sacramento, vestindo roupas elegantes… pelo menos segundo a história de John Hoffman, um garimpeiro que durante trinta anos percorreu as serras da Califórnia em busca de ouro e prata . Parece que o pequeno lavador chinês aproveitou-se mais tarde do sentimento de superioridade com que os brancos tratavam os chineses, enganando-os novamente.

John John foi contratado para construir um edifício em Coulterville e contratou, nominalmente, 18 de seus compatriotas, pelos quais recebeu o mesmo número de salários. Na realidade, eram apenas dez trabalhadores, mas os clientes nunca repararam, porque “todos os chineses têm a mesma aparência” e o trabalho decorreu rapidamente. John John aproveitou-se não só dos brancos, mas também dos seus trabalhadores, que tiveram de lhe pagar metade do seu salário, como compensação pelo privilégio de trabalhar com tal empresário.

Acontece que a corrida do ouro causou uma reviravolta total na vida daquele território preguiçoso e sonolento que era a Califórnia na época: São Francisco, no espaço de dois anos, entre 1848 e 1850, passou de 1.000 para 25.000 habitantes.